La 14ª temporada de la Major League Soccer empieza el 19 de marzo, cuando el Red Bulls de Nueva York de Juan Pablo Ángel recorra casi 5.000 kilómetros para medirse con los recién llegados del Sounders de Seattle y su ídolo local, Kasey Keller. Acompaña a FIFA.com en un repaso a lo que nos aguarda en la máxima categoría del fútbol estadounidense.
En primer lugar nos fijaremos en el Este (la MLS está dividida en dos conferencias, la Oeste y la Este), donde el Crew de Columbus aspira a mantener el estado de forma que le permitió adjudicarse el año pasado su primera corona de la MLS, tras imponerse al Red Bulls en el duelo decisivo de la Copa de la MLS. En la historia del club de Ohio, miembro fundador de la liga, no abundaban precisamente los títulos hasta la temporada pasada. Sin embargo, la llegada en 2007 de Guillermo Barros Schelotto, ex jugador del Boca Juniors, cambió considerablemente el panorama.
"El año pasado algunas veces nos acompañó la fortuna", declaró hace poco a FIFA.com el internacional estadounidense Frankie Hejduk, a quien los hinchas adoran. "Pero en muchos aspectos fuimos nosotros los que la propiciamos. Nos esforzamos mucho, sin rendirnos nunca, y con un jugador como Guillermo en el equipo y nuestra fantástica afición, todo salió a pedir de boca".
El Red Bulls de Nueva York tuvo suerte de alcanzar la última edición de la Copa de la MLS, tras superar a duras penas las eliminatorias, pero deberá ofrecer un rendimiento más consistente si quiere llegar más allá del segundo puesto obtenido en 2008. Su entrenador, Juan Carlos Osorio, contará otra vez con la potencia anotadora del internacional colombiano Ángel, ex del River Plate y autor de 14 tantos en esa temporada, para devolver la alegría a la Gran Manzana.
Para el finalista derrotado en 2005, 2006 y 2007, el Revolution de Nueva Inglaterra, (que juega fuera de Boston), 2008 fue un año catastrófico. Las lesiones graves que sufrieron dos hombres clave -Taylor Twellman y Steve Ralston- se hicieron sentir en las eliminatorias, y los Revs cayeron en la primera ronda, a manos del Fire de Chicago de Cuauhtémoc Blanco. Este año su técnico, la antigua figura del Liverpool Steve Nicol, tiene a su disposición dos fichajes, Chris Albright y el internacional costarricense Gabriel Badilla, para reforzar una plantilla ya experimentada.
El DC United, campeón en cuatro ocasiones y que no logró disputar las eliminatorias la campaña pasada, cuenta de nuevo con Christian Gómez, Luciano Emilio y Fred como grandes bazas, si bien tendrá que arreglárselas sin Marcelo Gallardo, que ha regresado al River Plate argentino. El Fire de Chicago también pretende dar continuidad a la excelente trayectoria en su conferencia, para lo cual confía en el genial mexicano Blanco y en el astro goleador de la selección estadounidense Brian McBride.
El Wizards de Kansas City y el Toronto FC, conjunto fundado hace tres años, completan el elenco de participantes en el Este. El Wizards, campeón en 2000, depositará sus esperanzas en el veterano argentino Claudio López, mientras que el Toronto (único representante canadiense en la MLS hasta que se incorpore el Whitecaps de Vancouver en 2011) quiere agradar a su entregado público con futbolistas de la talla de Amado Guevara, capitán de la selección hondureña, y Dwayne De Rosario, nuevo fichaje.
Lo mejor del Oeste
La Conferencia Oeste presenta este año un nuevo contendiente, el Sounders de Seattle. El equipo, que participó en la antigua NASL y existe de un modo u otro desde 1974, competirá en su primera temporada de la MLS, siendo además el primer club de la zona del Pacífico noroccidental. Está entrenado por Sigi Schmid, elegido dos veces mejor entrenador de la liga, y que condujo al Crew a la conquista del título el año pasado. En su plantilla destacan el ex guardameta del combinado estadounidense Kasey Keller -oriundo de la región y que regresa del extranjero para jugar por primera vez en la MLS- y la antigua estrella del Arsenal Freddie Ljungberg, todavía convaleciente de una operación de cadera.
Quien desde luego espera pasar página es el Galaxy de Los Ángeles, cuyos apuros en la última temporada fueron muy comentados. Su nuevo entrenador, Bruce Arena, no podrá incluir en su esquema al inglés David Beckham, que después de un tira y afloja permanecerá en el Milan hasta julio. Eso hará recaer una mayor responsabilidad sobre Landon Donovan, que acaba de volver tras una cesión exitosa al Bayern de Múnich.
El Dynamo de Houston, campeón en dos ocasiones, tiene que seguir adelante sin el mediapunta canadiense Dwayne De Rosario, que regresa a sus raíces con el Toronto FC. El Chivas USA, el otro equipo de Los Ángeles, ha ido subiendo peldaños poco a poco desde su creación en 2004, y su meta es al menos igualar el registro del año pasado, cuando llegó a las eliminatorias. Para ello recurrirá a la creatividad de Sacha Kljestan. Es probable que el tercer representante californiano, el Earthquakes de San José, vuelva a verse en aprietos, después de no haber sido capaz de mejorar sustancialmente la plantilla que terminó última del Oeste la temporada pasada. El Real Salt Lake, bajo la dirección del entrenador Jason Kreis, antaño estrella de la MLS, se clasificó en su conferencia en 2008, y aguarda repetir ese logro.
Rapids de Colorado y FC Dallas no consiguieron acceder a las eliminatorias tras la temporada regular, algo que querrán enmendar a toda costa esta vez.
