España, Inglaterra y Holanda han ganado todos sus encuentros hasta la fecha, y podrían reforzar su posición tras esta sexta jornada de la competición preliminar de la zona europea para la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010. Alemania e Italia, en menor medida (suman cuatro triunfos y un empate cada una), también quieren acercarse al objetivo final.
De las tres locomotoras, España es la que afronta un duelo más peligroso, al visitar Turquía, donde nunca resulta fácil ganar. Inglaterra tampoco puede confiarse ante Ucrania en Londres, mientras que el reto se anuncia más asequible para los holandeses, que reciben a Macedonia.
Veintitrés partidos componen el programa de esta nueva jornada europea rumbo a Sudáfrica. Es un destino que nadie está seguro de alcanzar: únicamente San Marino y Andorra no han puntuado aún, lo que demuestra las dificultades que jalonan el camino.
El partido destacado
República Checa-Eslovaquia, Grupo 3, Praga, 20:30
La República Checa y Eslovaquia, nacidas de la desmembración de Checoslovaquia en 1993, se enfrentan en un encuentro de muchas emociones, y determinante para la clasificación. "Tenemos un equipo joven y con muchos talentos. Sólo hay que pensar en conseguir puntos, sin añadir presiones inútiles", advierte Marek Mintal, el experimentado artillero eslovaco, cuyo equipo está firmemente asentado en el segundo puesto, con un partido menos. La República Checa, por su parte, es tercera, a un punto de su rival, y se halla en una fase de transición después de la retirada de Jan Koller, Pavel Nedved, Karel Poborsky y compañía. La plantilla confeccionada por Petre Rada, una armoniosa combinación de curtidos veteranos y jóvenes con proyección, se somete el miércoles a un complicado examen.
La previa
Con motivo de las visitas de Albania y Malta, Dinamarca y Hungría tienen la oportunidad de dotarse de un colchón de siete puntos respecto a Portugal y Suecia en un sorprendente Grupo 1.
En el Grupo 2, Israel dejó pasar el sábado una magnífica ocasión al empatar en casa contra Grecia. El segundo duelo, en campo heleno, se prevé también ajustado, algo que podría convenir a Suiza, que ha sabido recuperarse sobradamente (con tres victorias consecutivas) del tropiezo sufrido en otoño ante Luxemburgo.
Irlanda del Norte encabeza el Grupo 3, pero quiere enmendar la derrota sufrida en Eslovenia (2-0) ganando ahora a los centroeuropeos. Los norirlandeses tan sólo aventajan en un punto a Eslovaquia, que ha jugado dos partidos menos.
Alemania se dio un festín ante Liechtenstein (4-0) en el Grupo 4, aunque contra Gales le aguarda una prueba sin duda más seria. Rusia está al acecho a cuatro puntos y un partido menos, y todo indica que superará a Liechtenstein.
España, que exhibe una de las dos mejores defensas de la competición preliminar (un solo gol en contra), espera una velada agitada en Turquía. ¿Pondrá en peligro el apasionado ambiente de Estambul el registro de imbatibilidad de la Roja (30 partidos)? Con todo, en este contendido Grupo 5, los turcos han visto cómo les adelantaba una Bosnia-Herzegovina acertada en Bélgica (2-4), y que pretende repetir actuación ante los Diablos Rojos en Zenica.
La Inglaterra de Fabio Capello, eufórica, colectiva y eficaz (14 goles en cuatro partidos), tiene todas las bazas en su mano en el Grupo 6. Recibe a una Ucrania carente de pegada, a la vez que Croacia, segunda, acude a Andorra en busca de los tres puntos.
Serbia, líder sólido del Grupo 7, descansa, y Francia tiene la obligación de refrendar su merecida victoria en Lituania (0-1) para dejar atrás a los bálticos y volver a cobrar impulso en la lucha por el primer puesto clasificatorio.
Giovanni Trapattoni, entrenador de la Squadra Azzurra en 2002, regresa a Italia, aunque al frente de la República de Irlanda. Los irlandeses son peligrosos a domicilio, donde han logrado dos triunfos y un empate, y ambos equipos permanecen invictos, así que el choque entre los dos grandes del Grupo 8 será reñido. Los italianos abrirían una brecha de cinco puntos si ganan.
La selección holandesa de Bert van Marwijk domina cómodamente el Grupo 9. En caso de victoria sobre Macedonia, los Oranjes tendrían Sudáfrica a un paso.
Jugador a seguir
Andriy Shevchenko, de 32 años, lleva 22 goles en 75 encuentros con el Chelsea, pero sólo uno en diez partidos desde su regreso a Italia. En su vuelta a tierras inglesas, sueña con anotar su 40ª diana con Ucrania y demostrar así de paso que todavía está lejos de la jubilación.
Números que hablan...
6: los tantos del belga Wesley Sonck, quien comanda la tabla de realizadores en Europa, aunque perseguido de cerca por Wayne Rooney (Inglaterra), David Villa (España) y Edin Dzeko (Bosnia-Herzegovina), todos ellos con cinco. Si bien la lucha en el Viejo Continente es encarnizada, en el conjunto del globo el actual máximo anotador es el fiyiano Osea Vaakataleseau, con 12 goles. Aunque será difícil alcanzarlo, el burquinabe Moumouni Dagano acumula nueve, y le quedan cinco partidos por disputar.
La frase
"La selección escocesa tiene muchas más cualidades que nosotros. Cuenta con delanteros de calidad, y Darren Fletcher también es muy bueno". Aron Gunnarsson, jugador islandés, antes de medirse con Escocia.
