Paraguay y Ghana encarnan las sorpresas entre las selecciones clasificadas para cuartos de final, pues ambas han alcanzado cotas a las que nunca habían llegado anteriormente en la Copa Mundial de la FIFA. Ghana tiene la oportunidad de convertirse en la primera formación africana que accede a las semifinales de la máxima competición futbolística, mientras que Paraguay deberá doblegar a la campeona de Europa, España, si quiere escalar hasta una altura que al inicio se antojaba inexpugnable. Durante las últimas ediciones, nos hemos acostumbrado a ver al menos a un equipo no previsto por los expertos en el elenco de cuartofinalistas. Echamos un vistazo a las citas mundialistas recientes y a todas las selecciones que dieron la sorpresa con su cabalgada hasta la antepenúltima ronda.
Italia 1990
Camerún y República de Irlanda
Dos cuartofinalistas de nuevo cuño causaron sensación en Italia 1990. Camerún cautivó como la primera selección africana que alcanzaba dicha ronda, mientras que la República de Irlanda consiguió la hazaña en su primera Copa Mundial de la FIFA. Los Leones Indomables habían logrado lo impensable al derrotar a la campeona mundial, Argentina, en el encuentro inaugural del torneo. Acto seguido, no obstante, demostraron que no había sido un golpe de suerte, al quedar primeros de grupo tras una victoria posterior ante Rumanía. El veterano suplente de lujo Roger Milla lideró el triunfo en la prórroga en el choque de octavos contra Colombia, para disputar a continuación un encuentro mítico contra Inglaterra. Camerún iba ganando a falta de escasos ocho minutos, pero Gary Lineker transformó un par de penales y dio la victoria a su equipo por 3-2 en la prórroga.
El pase a cuartos de la República de Irlanda fue una sorpresa ligeramente menor, pues los de Eire ya habían rendido de manera admirable en los años previos al campeonato bajo la dirección de Jacky Charlton, ganador de la Copa Mundial de la FIFA 1966 con Inglaterra. Aun así, el hecho de salir airosa de un grupo en el que figuraban Holanda, Inglaterra y Egipto no dejó de ser un logro sensacional aunque poco espectacular, con sólo 7 goles marcados en todo el grupo. El defensa David O'Leary se ganó la condición de héroe al transformar la pena máxima de la victoria en octavos ante Rumanía, al cabo de una tanda de penales que condujo a un emparejamiento en cuartos con el país anfitrión, Italia. Allí, en Roma, un solitario tanto de Salvatore Schillaci marcó la diferencia entre los dos equipos.
Estados Unidos 1994
Bulgaria
"El mejor día en la historia del fútbol búlgaro". Así describió el seleccionador de los europeos del Este, Dimitar Penev, la remontada en el choque de cuartos contra Alemania (2-1) bajo un calor sofocante en el estadio Giants. Yordan Letchkov anotó de cabeza el famoso tanto de la victoria en el último cuarto de hora, después de que un genial lanzamiento de falta del líder carismático del equipo, Hristo Stoichkov, hubiese igualado para Bulgaria. Previamente, el equipo había registrado sendas victorias en la primera fase ante Grecia y Argentina, seguidas por un triunfo en octavos ante México, en los penales. La semifinal contra Italia deparó un 2-1 a favor de la futura subcampeona, pero el combinado de Penev fue ensalzado como se merecía en un país que nunca había ido más allá de los octavos de final.
Francia 1998
Croacia
Seis años después de alcanzar la independencia y en su primera Copa Mundial de la FIFA, Croacia dio la campanada con su extraordinaria trayectoria hasta las semifinales, con un increíble 3-0 a Alemania en cuartos de final como punto culminante. Robert Jarni, Goran Vlaovic y Davor Suker fueron los autores de los goles en Lyon. En semifinales, Croacia estuvo cerca de seguir haciendo historia, tras empezar ganando a la selección anfitriona, pero Francia le dio la vuelta a la tortilla con aquel fabuloso par de dianas de Lilian Thuram en la segunda mitad. Sus triunfos ante Japón y Jamaica en la primera fase vinieron seguidos por otra victoria en octavos frente a Rumanía. Los croatas abandonaron el torneo con Suker como espléndido poseedor de la Bota de Oro adidas.
Corea/Japón 2002
República de Corea, Senegal, Turquía, Estados Unidos
Por increíble que parezca, el cuadro de cuartos de final de Corea/Japón 2002 presentó un cuarteto de equipos sorpresa. Es más, tres de ellos se estrenaron en esa ronda, mientras que la única presencia anterior de Estados Unidos se produjo en la edición inaugural, en 1930. Jugando en casa, la República de Corea sorprendió a España al imponerse en la tanda de penales, después de haber dado buena cuenta de Italia en octavos. Senegal se convirtió en la segunda nación africana en llegar a cuartos, tras dar continuidad a su triunfo en la liguilla ante la campeona mundial, Francia, con una victoria en octavos contra Suecia. Su verdugo en cuartos de final, Turquía, accedió a semifinales gracias a un triunfo por 1-0 en la prórroga, pero un solitario tanto del brasileño Ronaldo le dejó fuera de la final. Estados Unidos registró un célebre triunfo en octavos contra su gran rival de la CONCACAF, México, y luego dio a Alemania un susto de campeonato, pero de nuevo un único gol bastó para desequilibrar la balanza.
Alemania 2006
Ucrania
La Ucrania de Andriy Shevchenko protagonizó un magnífico debut en el certamen antes de caer eliminada por 3-0 en Hamburgo, frente a una impresionante Italia. Anteriormente, la formación eslava había superado su cruce de octavos al imponerse a Suiza en los penales, después de sus victorias en la primera fase ante Túnez y Arabia Saudí. Contra los saudíes, de hecho, los ucranianos destaparon el tarro de las esencias, con una goleada por 4-0.
